En el anterior artículo prometí explicar el funcionamiento de un giróscopo y, como lo prometido es deuda, empecemos con un concepto: el momento angular.
El momento lineal o “inercia” es algo que conocemos instintivamente ya que lo sentimos cuando frena el coche, cuando el ascensor llega a su piso o cuando alguien nos lanza una piedra y… acierta.
Este momento depende de la masa y la velocidad. Por cierto, esa velocidad incluye la “rapidez” y la dirección. Por ejemplo, un mosquito y un coche, a la misma velocidad pero en sentido opuesto, tienen momentos opuestos y de magnitud muy desigual. Prueba de ello es que el mosquito sale peor parado del encuentro.
En pocas palabras, el momento lineal es la capacidad de conservar una velocidad en una dirección.
Sin embargo, la noción de inercia para un objeto que rota no es tan instintiva. Posiblemente esto se debe a que, a escala evolutiva, la rueda se inventó hace un ratillo. Pues bien, un objeto giratorio es básicamente un conjunto de partículas que no pueden seguir su inercia “lineal”, saliendo lanzadas hacia todas partes, porque están unidas unas a otras. Cada una de las partículas tiene su momento lineal y en conjunto, el objeto tiene un momento angular.
Este momento depende de la masa y del radio y velocidad de giro. También aquí esa velocidad de giro incluye rapidez y eje de giro.
En pocas palabras, el momento angular es la capacidad de conservar una velocidad de rotación alrededor de un eje.
Una vez claro -espero- este concepto, entender el funcionamiento de un giróscopo en un avión es sencillo:
Montada en un soporte articulado, una pequeña pero pesada rueda se hace girar por medio de un pequeño motor. El momento angular hará que la rueda mantenga su posición aunque el avión gire. El soporte sentirá este giro y mandará una señal al indicador que le dice al piloto en qué posición está el avión.
Por cierto, aprovechando esta base, en futuros artículos explicaré dos efectos curiosos de los giróscopos: la precesión y el efecto de “Coriolis”.
